很多人认为，饮食习惯对身体的影响需要几年甚至几十年才能显现。但加州大学圣地亚哥分校（University of California San Diego, UCSD）的一项最新研究发现，人体可能比想象中更加敏感：短短一个月的纯素饮食，就可能让一些与炎症、免疫功能和衰老相关的生物标记发生变化。
UCSD研究人员近日发布报告称，即使只改变饮食方式4周，采用纯素饮食（vegan diet）的人群，其体内部分与炎症和生物年龄相关的指标也出现了可测量变化。
研究人员表示，这项发现为理解饮食、炎症、衰老以及长期健康之间的关系提供了新的线索。不过，他们也强调，目前的研究规模有限，不能简单得出“吃素一定能延寿”或“肉类一定有害”的结论。
48人参与实验
这项研究由UCSD研究团队与德国弗莱堡大学（University of Freiburg）研究人员合作完成。
研究共有48名成年人参与。在正式实验开始前，所有参与者先保持相同饮食习惯一周，以减少此前饮食差异带来的影响。随后，研究人员随机将参与者分为两组：
一组采用纯素饮食，不食用肉类、鱼类、蛋类和乳制品，主要摄入植物性食物；
另一组则继续采用包含肉类的饮食方式。
研究人员随后比较两组参与者在饮食调整前后的身体变化。
在实验过程中，研究团队重点分析了人体基因调控层面的变化。他们检测了全基因组超过80万个DNA甲基化位点。
DNA甲基化是一种影响基因活跃程度的重要生物过程。它不会改变DNA本身的遗传密码，但可以影响某些基因是否被“打开”或“关闭”。此前研究发现，DNA甲基化变化与免疫系统、代谢功能、衰老过程以及部分癌症相关通路存在联系。
研究结果显示，纯素饮食组参与者的免疫系统出现了一些变化。
数据显示，该组人群与炎症反应相关的中性粒细胞比例下降，而有助于调节免疫反应的CD4 T细胞比例有所增加。
研究人员指出，这些通过DNA甲基化分析预测出的变化，与原始实验中采集的血液样本检测结果相互吻合。
炎症一直被认为是影响健康的重要因素之一。人体在受到感染或损伤时，炎症反应能够帮助恢复，但如果长期处于低水平慢性炎症状态，则可能与心血管疾病、代谢疾病以及衰老过程有关。
因此，研究人员认为，饮食方式可能通过影响免疫系统，进而影响人体长期健康状态。
“生物年龄”指标出现放缓迹象
除了免疫变化，研究还关注了饮食与衰老之间的关系。
研究发现，纯素饮食组部分与癌症相关的基因活跃程度下降，同时一种被称为“表观遗传时钟”（epigenetic clock）的指标出现放缓迹象。
所谓表观遗传时钟，是科学家根据DNA甲基化模式建立的一种估算“生物年龄”的方法。
它不同于身份证上的实际年龄。比如，一个人实际年龄可能是50岁，但由于生活方式、环境、健康状况等因素影响，其身体表现出的生物年龄可能高于或低于实际年龄。
研究人员希望通过这一指标，进一步了解饮食是否可能影响人体衰老速度。
不过，UCSD研究团队提醒，这项研究仍存在局限。首先，参与人数只有48人，样本规模相对较小；其次，实验持续时间仅为4周，因此观察到的是短期生物变化，而不是长期疾病结果。
研究人员表示，目前还无法确定这些分子层面的变化，是否最终会转化为更低的心血管疾病风险、更长寿命或更低癌症发生率。
UCSD医学院神经科学副教授、该研究共同资深作者杰罗姆·默滕斯（Jerome Mertens）表示，这项研究的重要发现，并不只是证明某一种饮食方式优于另一种饮食。
他说，更重要的是，人体表观基因组在短短4周内就能够出现可测量反应，这说明人体生物机制比人们过去认为的更加动态，也更容易受到日常生活选择影响。
研究人员认为，未来还需要更大规模、更长期的临床研究，进一步探索饮食变化是否能够真正降低疾病风险，并找到最适合不同人群的健康饮食模式。
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