试想一种天然物质：其智能程度足以区分癌细胞与正常细胞；效力强大至能即时阻断化学物质的作用；强度极高，甚至能使DNA在遭受致命剂量辐射后几乎毫发无损。姜黄素对癌症的防治作用极为显著，促使制药公司竞相开发其药物制剂。姜黄素不仅具备上述所有特性，更具有更多独特功效。
姜黄是一种生长于热带地区的姜科植物。其根部含有一种明亮的黄色物质（姜黄素），其中含有姜黄素及其他姜黄素类化合物。姜黄在阿育吠陀医学和中医中已有数百年应用历史，但直到近年来，姜黄素对癌症的显著防治作用才得到科学证实。在众多功效中，姜黄素至少通过十多种不同机制抑制肿瘤发展。
姜黄素可抑制类雌激素化学物质的作用
姜黄素与大多数其他抗癌补充剂（I3C除外）的区别之一在于，这种酚类化合物实际上能够阻止化学物质进入细胞内部。更重要的是，姜黄素还能干扰那些模仿雌激素作用的杀虫剂——例如DDT和二恶英这两种极具毒性的化学物质，它们已污染了美国的水源和食品。（二恶英的毒性极强，仅几盎司即可导致纽约市全体居民死亡）。姜黄素具有独特的穿透能力，能够通过一种名为芳烃受体的细胞通道。这一特性与雌激素及模拟雌激素的化学物质相同。由于能与这些物质竞争同一通道，姜黄素便具备阻断化学物质进入细胞、从而抵御雌激素模拟物侵害的功效。
与雌激素类似，类雌激素化学物质可促进乳腺癌细胞生长。在一项针对人类乳腺癌细胞的研究中，姜黄素将17β-雌二醇引起的细胞生长抑制作用逆转了98%；同时，姜黄素还能使DDT对乳腺癌细胞的促生长效应降低约75%。
另有两种雌激素类似物被测试其促进乳腺癌生长的能力。氯丹与硫丹联用可使乳腺癌细胞的生长量达到约17倍于1β-雌二醇水平；姜黄素可逆转约90%的这种生长效应；而添加大豆植物化学成分金雀异黄素则可导致细胞生长完全停滞（100%）。
姜黄素阻断其他化学物质作用的能力已有充分文献记载。研究人员已针对百草枯（除草剂）、亚硝胺（存在于熟肉及“午餐肉”中）以及四氯化碳（清漆及其他产品中的溶剂）进行了测试。在所有案例中，姜黄素均能有效抑制这些化学物质的毒性效应。一项针对小鼠实验的研究更直观地展示了其益处：常规接受二乙基亚硝胺处理的小鼠通常会发展为肝癌；而经姜黄素治疗后，患癌动物比例从100%降至38%，肿瘤数量也减少了81%。
肿瘤药物研发中最热门的领域之一是激酶抑制剂研究。激酶可视为连接癌细胞的“通信线路”：目前已知的蛋白激酶（即这些“通信线路”）超过2000种，它们从细胞外延伸至DNA指令中心，负责传递信号。切断这些通信线路即可有效抑制某些类型癌细胞的生长。
姜黄素能有效阻断部分细胞衰老迹象。在经姜黄素处理的细胞中，某些“生长”信号无法抵达细胞内部。
姜黄素作用最为明确的生长因子抑制靶点是核因子κB（NF-κB）。 NF -κB由称为细胞因子的化学信使激活。细胞因子虽有助于免疫系统功能，但也会激活促使细胞增殖和生长的信号通路；姜黄素通过干扰这些信号通路，能有效抑制癌细胞经激酶途径的增殖。例如已有研究证实，姜黄素可阻止溃疡病原体幽门螺杆菌诱发癌症——该细菌会升高激活 NF -κB的细胞因子（IL-8）水平，而姜黄素可阻断这一过程。
姜黄素长期以来以其预防皮肤癌的功效而闻名。1993年，台湾研究人员报道称姜黄素可抑制 PKC ；次年又有研究指出，姜黄素能阻断高达90%的 EGF 信号传导并抑制细胞生长。
研究发现，姜黄素的分子结构使其能够抑制多种激酶。这一特性与其他植物化学物质（包括水飞蓟素、芹菜素和金丝桃素）相同。尽管制药公司正竞相尝试开发该结构的安全且可专利的化学衍生物，但姜黄素本身已具备直接应用价值。然而，抑制激酶仅是姜黄素抗肿瘤作用之一。
姜黄素还具有多种其他抗癌功效，使其在癌症预防领域具有重要应用价值。其最广为人知的特性之一便是抗氧化作用。姜黄是一种富含姜黄素的香料，传统上被用作食品防腐剂，原因在于其能有效防止食物因氧化而变质；正如它能阻止氧气导致肉类腐败一样，姜黄也能保护人体免受有害自由基的损害。自由基可通过损伤DNA并激活基因而促进癌症的发生。
