机械通气是一种非常有用的工具。现代重症照护诞生于1952年的哥本哈根，当时Bjorn Ibsen 意识到在小儿麻痹患者中应用"铁肺"（一种负压呼吸机）治疗是无效的，而正压通气才能够挽救生命。患者收治到ICU最常见的原因是需要机械通气支持。气管插管联合正压机械通气已经挽救了成百上千万患者的生命。
Bjorn Ibsen(1915-2007)
同样，机械通气也延长了成千上万名脊髓损伤和重度神经肌肉疾病患者的生命。安装在轮椅上的呼吸机能够使这些患者重返生活，追求自己的兴趣爱好，而在半个世纪之前像这样的机械通气患者回归生活仍是无法实现的。
就像其他技术一样，机械通气也有被错误使用的可能。每一位ICU医务人员都必须牢记三条铁律：呼吸机是一种支持方式，其本身并不能用来治疗疾病。也就是说，那些相信机械通气能够逆转慢性肺部疾病、恶性肿瘤、充血性心力衰竭以及任何其他导致呼吸衰竭病变和损伤的人都犯了低级错误。应用机械通气能够维持呼吸运动与代谢功能，直到患者从疾病中恢复，而并不能使患者病情得到逆转。事实上这一点很多医生都非常容易忽略，认为只要对呼吸机进行简单的调整就能够纠正患者的急性呼吸衰竭。
对于医生而言，假如采集患者病史和了解疾病进展过程很重要，那么如何用简洁明了的语言向患者及其家属做如下介绍同等重要。对于神经-肌肉侧索硬化症患者而言，终生使用呼吸机或许是可被接受的，他们除了需要机械通气以外还要说话、互动以及过上他们认为有质量的生活。对于严重脑出血导致昏迷的患者，情况又完全不同——他们可能会在昏迷中度过余生。尽管患者或其家属可能认为应用机械通气维持生命是有价值的，但是医生有必要在他们寻求这种治疗方案前，充分告知其应用机械通气维持生命的严酷现实（包括医疗、社会和经济负担）。
因此，对于顾及周全且乐于奉献的医生、护士和呼吸治疗师而言，应该如何处理呢？
盲目乐观是有害的，但过度悲观也一样。大多数从呼吸衰竭原发疾病或损伤中恢复的患者，呼吸衰竭都能够得到纠正；而真正的呼吸机依赖，即一年多以后仍需要机械通气的患者是非常少见的。我们能够采取的方法包括：
1.应用基于循证和呼吸生理的方法来设置呼吸机。保护肺免受医源性伤害。
2.快速积极治疗原发性疾病或损伤。
3.适当的营养支持非常重要。在营养缺乏状况下没有疾病能够得到有效治疗。
4.除非患者处于昏迷、休克或严重呼吸衰竭的状态，否则应立即将他们扶下床，坐到椅子上。甚至开始行走，当然我强调一点，这需要积累和储备很多常识，比如移动胸骨开放的患者可能未必是个好主意。但让人惊讶的是有那么多患者在整个ICU期间都平躺在床上。仅凭常识我们也很清楚这非常不利于患者康复——人不能一天到晚躺在床上。
5.当患者开始恢复时，就对其进行每日拔管可行性评估。
6.整个过程可能比想象的时间要长，要有耐心。
7.一旦证实患者需要长期机械通气，就要着手进行气管切开，没必要等到特定的插管天数。
8.注意一些细节，比如预防深静脉血栓、皮肤护理以及预防谵妄等。
9.再耐心一点，常言道“欲速则不达”。
10.你要明白你的患者也是个有欲望，有需求，会产生关切和担忧的人 —— 就像你自己一样。应该有人去和患者说话，尽管他不能主动说。患者应该得到尊重，尽管他无法回报。患者应该得到最基本的善待——你要记住你的患者已将自己交托给你。我们都知道作为医务工作者的你工作并不轻松，也不是随便谁都能胜任的。你要认识到很少有职业能够像你一样对他人生命起到如此重要的影响，而这才是这个职业最伟大最了不起的地方。
