世界博览会分为两种形式，一种是综合性世博会，另一种是专业性世博会。世博会是一项由主办国政府组织或政府委托有关部门举办的有较大影响和悠久历史的国际性博览活动。参展者向世界各国展示当代的文化、科技和产业上正面影响各种生活范畴的成果。
世界博览会的雏形为7世纪的中国隋代杨广在观风行殿上举行的“万国博览会”。大业五年（609年），隋炀帝登上观风行殿，盛陈文物，奏九部乐，设鱼龙曼延，宴高昌王、吐屯设于殿上，以宠异之。三十余国陪列出席。当时参加这一盛会的有突厥、新罗、靺鞨、毕大辞、诃咄、传越、乌那曷、波腊、吐火罗、俱虑建、忽论、诃多、沛汗、龟兹、疏勒、于阗、安国、曹国、何国、穆国、毕、衣密、失范延、伽折、契丹等国，史称“万国博览会”。
最早的现代博览会是由英国于1851年在水晶宫举办的万国工业博览会。展期是1851年5月1日至10月11日，主要内容是世界文化与工业科技，其定名中的“Great”在英文有伟大的、很棒的、壮观的意思。
英国为了这次博览会，在著名的海德公园内建造以钢和玻璃为主要建筑材料的水晶宫。，在占地9.6万平方米的展区中，展览用的桌子总长约有13公里，在23个星期的展览期间，有630万人进行了参观。14000件展出品中包括了一块24吨重的煤块，一颗来自印度的大金刚钻，还有一头标本大象，而引擎、水力印刷机、纺织机械则向参观者展示了现代工业的发展和人类焕发出的无限想象力。
这次世界博览会不仅是一次“眼花缭乱，丰富多彩”的陈列，而且开创了今后数十年的自由贸易的先驱，向人类预示了工业化生产时代的到来，所有的展品均代表了现代工业的发展和人类的无限想象力。因此伦敦博览会被确认为现代意义上的首届世博会。
2025年世界博览会在日本大阪举办，主题是“构建未来社会，想象明日生活”。
