中国展览的起源可以追溯到古代的集市和庙会。这些传统市场形式在几千年的历史中一直是中国商品流通的重要途径，这些早期的市场形式也为后来的展览活动提供了发展基础和启示。
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19世纪发展概况
伦敦1851年万国博览会（绘画作品）
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19世纪末到20世纪初发展概况
19世纪末到20世纪初，我国官方或民间以组团参加、寄物参展、派员参展等形式参加了20多次世界博览会，中国展览活动在此期间得到发展。
1905年，清廷商部颁布《出洋赛会通行简章》，对华商出国参加世界博览会作出了统一规定；至1910年，全国已建类似机构20余家。
1910年，中国历史上首次以官方名义主办国际性博览会——“南洋劝业会”，展会历时6个月，参展物品达100万件，吸引了30万海内外观众，总成交额达数千万银元。
南洋劝业会牌楼及礼堂
1921年11月1日，上海总商会商品陈列所大楼落成和首届展览会举办，500多位中外嘉宾出席开幕式，会期一个月，到会参观者超过6万人次；此后，上海总商会于1922年举办了蚕茧丝绸博览会，1923年举办了化学工业博览会，1928年举办了夏秋用品博览会等专题展。
1929年6月6日，第一届西湖博览会开幕，至10月10日闭幕，前后时间达128天。参加开幕式典礼的有国民政府代表孔祥熙、监察院院长蔡元培、浙江省主席张静江及中央各部、各省市代表和来宾数百人，观众达10余万人。西湖博览会的举办，开启了中国大型博览活动的新纪元。
1936年，在上海南京路西藏路口的大新公司四楼展厅举行的第一届全国漫画展览会，共展出政治时事讽刺漫画、社会生活风俗漫画、人物肖像漫画、连环漫画等600余件，这一展览成为中国漫画史上的一个亮点。
第一届漫画展贵宾门票
1937年后，受战乱影响，中国展览行业不可避免地陷入了低潮期。
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